GERRY BIRRELL

Gerry nació el 30 de julio de 1944 en Milngavie, Glasgow. 

Gerry abandonó el colegio los quince años de edad convirtiéndose en mecánico de un taller de automóviles. Pronto se introdujo en el mundo de la competición como mecánico para su hermano Graham. 

En 1961 debutó como piloto de un Austin A40 de la familia en Charterhall. Posteriormente restauró un Lotus 11 a partir de una estructura quemada. 

En seguida todos vieron que estaba más dotado que su hermano y que, junto con su experiencia mecánica y su capacidad de evolucionar automóviles, lo llevaron a ser un piloto muy completo. 

La familia Birrell eran un verdadero clan de carreras, ya que su otro hermano Ian también competía, aunque por breve tiempo, y la esposa de Graham, Jenny, también era una magnifica corredora de automóviles. 

A pesar de hacer su debut en competición a los diecisiete años, Gerry no se inscribió en una competición hasta que tuvo 24 años. 

De 1964 a 1966 con un Ford Cortina GT, un Cortina Lotus, un Anglia 2,0 litros y un Singer Vogue (segundo en su categoría en el Rally RAC). 

Gerry fue a la formula V en 1967 con tan buenas prestaciones que obtuvo el patrocinio de Wooler Engineering, haciéndose con el campeonato de la especialidad en 1968 con un Austro-VW, en dura pugna con Mike Hayselden (Monaco-VW) y Howard Drake (Smithfield-VW).

Con un Ecosse-Imps en Formula Vee compitió en el trazado de Ingliston Racing Circuit y, a pesar de liderar la prueba, finalizó segundo tras Nick Brittain, que partió desde la pole con un Beach. 

Al año siguiente, 1968, Gerry obtuvo el título británico de Fórmula Vee promocionándose a la Fórmula Ford en 1969 ganando el campeonato europeo en un Crossle. 

Sin dejar de participar en rallyes, destacó en la Fórmula Ford en 1969, obteniendo el certamen europeo con un Crosslé-Ford 1.600. 

En 1970 fue elegido como mejor piloto de Fórmula 3 pilotando un Brabham BT28-Ford patrocinado por John Stanton, venciendo en seis ocasiones (Thruxton, Brands Hatch, Hämeenlinna y Paul Ricard entre ellas), recalando finalmente en la Fórmula 2 con un Brabham BT23C de la Écurie Écosse, disputando un par de carreras.

En 1971 Gerry dio un gran paso al disputar formalmente en la Fórmula 2 y en el certamen europeo de turismos como piloto de Ford, venciendo en la serie de turismos en un Escort RS1600. 

En 1972 compartiendo volante con Claude Bourgoignie, venció en la clase de turismos y finalizó undécimo en las 24 horas de Le Mans y segundo en las de Spa Francorchamps. Su mejor resultado de la temporada lo obtuvo en la Rothmans 50,000 International Libre finalizando cuarto en su auto Fórmula 2 (March 722 – Cosworth) tras tres monoplazas de Fórmula 1, pilotados por Fittipaldi, Redman y Pescarolo. 

Al final de la temporada, Gerry fue a Sudáfrica venciendo en el campeonato Springbok Sportscar en un Chevron. 

En 1973 se encontraba consolidado como una prometedora esperanza del automovilismo británico disputando el campeonato de Fórmula 2 en un Chevron B25 y continuó conduciendo en carreras de resistencia para Ford. 

La novena prueba del campeonato de Fórmula 2 se disputó en el trazado de Rouen-les-Essarts en Francia. Durante los entrenamientos del viernes, algunos pilotos se habían cuestionado la seguridad de la pista. El monoplaza de Gerry había estado retenido en la aduana francesa durante diez horas, lo que le llevó a perderse los entrenamientos del viernes, por lo que se encontraba muy enojado cuando salió a la pista el sábado. Gerry dio algunas vueltas rápidas y al encaminarse a través de la curva descendente rápida en Virage des Six Freres a unas 150 mph uno de los neumáticos delanteros se desinfló. Primero se introdujo en una barrera Armco que debería haber absorbido el impacto, pero por su deficiente instalación se elevó permitiendo que la parte delantera del monoplaza pasara por debajo decapitando a Gerry en el acto. 

En aquellas fechas la retirada de Jackie Stewart de las carreras no se había conocido, aunque se especulaba ampliamente. Se esperaba que François Cevert se convirtiera en el líder de la escudería y que Gerry se convirtiera en el segundo piloto del Team Tyrrell.  

Tanto es así que Ford tan alto valoraba a Gerry, que Stuart Turner, su director deportivo, había manifestado que se comprometían a que estuviera en la Fórmula 1 en la temporada de 1974. La escudería de Ken Tyrrell había comenzado a correr con Jackie Stewart en la Fórmula 1 y lo había hecho de forma magnífica. El escocés había formado a su aprendiz François Cevert, que ya estaba preparado para hacerse cargo del puesto de Stewart en la escudería y Gerry había sido nominado como el nuevo aprendiz. 

Birrell murió el 23 de junio y poco más de tres meses más tarde, Cevert también sufrió un accidente extrañamente similar con Stewart retirándose esa misma luctuosa jornada, por lo que una sucesión perfectamente planificada había quedado desmantelada y la escudería por muchos años que pasaron nunca llegó a recuperarse. 

Como comentábamos la escudería Tyrrell nunca se recuperó del retiro de Jackie Stewart. Pero imaginemos lo que habría sucedido si François y Gerry se hubieran puesto al volante de sus Tyrrell en 1974. El galo podría haber llegado a lo más alto haciendo uso de lo aprendido del escocés. Gerry se habría formado bajo la tutela de François y Jackie Stewart habría asesorado a los pilotos de Ken Tyrrell. 

 

… y si seguimos imaginando es fácil aventurar que el Team Tyrrell habría sido una de las mejores escuderías en las siguientes temporadas.