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XIIº Japanese Grand Prix
Primera edición del Gran Premio nipón y además decisivo para la obtención del titulo mundial.
El británico James Hunt (McLaren-Ford) y el renacido austriaco Niki Lauda (Ferrari) eran los únicos aspirantes al preciado entorchado.
El italoamericano Mario Andretti piloto de la escudería John Player Team Lotus con un Lotus 77 - Ford fue el vencedor del XIIº Japanese Grand Prix en el Fuji International Speedway Mount Fuji (73 vueltas x 4,36 kms = 318,21 kms), un nublado y lluvioso domingo 24 de octubre de 1976, tras partir desde la primera plaza de la parrilla de salida, escoltado por uno de los aspirantes al título, James Hunt con su McLaren - Ford Cosworth.
El día de la carrera diluviaba y tras haber estado en un tris de anularse tan decisiva prueba, los pilotos finalmente optan por competir.
Pero tras las tres vueltas iniciales Niki se ve forzado a abandonar ya que su rostro carente de cejas tras el reciente accidente de Nurburgring, hace que el sudor resbale hasta sus ojos impidiéndole ver.
De este modo, James Hunt parece que tiene vía libre y todo marcha a su favor hasta que uno de sus neumáticos se degrada y debe parar cediendo posiciones.
Afortunadamente para el británico los infortunios de los que le precedían se multiplican aupándole hasta la tercera posición, circunstancia que el británico desconocía cuando cruzó la línea de meta, logrando así obtener el título por un solo punto sobre su rival.
Debut de los pilotos locales Masahiro Hasemi (Kojima Engineering) con un Kojima KE007 - Ford Cosworth (undécimo clasificado, a siete vueltas del vencedor) y Kazuyoshi Hoshino, a los mandos de un Tyrrell 007 - Ford Cosworth de la escudería Heros Racing (sus neumáticos le obligaron a retirarse en el 27º giro de la carrera).
De los 25 pilotos que tomaron la salida sólo lograron clasificarse once, en una competición, en que tras disputarse 73 vueltas en un circuito de 4,359 kilómetros de recorrido, venció Mario Andretti con un Lotus 77 Ford, tras haber rodado Patrick Depailler (dos vueltas) con su Tyrrell Ford y James Hunt (61 vueltas) con su McLaren - Ford en cabeza.
El germano Jochen Mass (McLaren M23) sufrió un accidente en el transcurso de la carrera.
Tony Trimmer no consiguió calificar su Maki - Ford Cosworth para estar presente en la parrilla de salida.
Mario Andretti fue también el más rápido en los entrenamientos (1 minuto 12,77 segundos, a un promedio de 215.64 kmh).
El piloto local Masahiro Hasemi, en el único Gran Premio de su carrera deportiva, fue el autor de la vuelta rápida (1 minuto 18,23 segundos, a un promedio de 200,59 kmh) con la escudería Kojima Engineering pilotando un Kojima KE007 - Ford Cosworth DFV V8.
Mashiro superó en mas de 1,7 segundos al segundo registro más rápido que fue efectuado por Jacques Laffite con su Ligier - Matra (1 minuto 19,97 segundos, a un promedio de 196,23 kmh).
Ese día completaron el pódium el Tyrrell P34 Ford de Patrick
Depailler y el McLaren M23 Ford de James Hunt.
Debut del tokiota Noritake Takahara, que finalizó noveno con un Surtees TS19 - Ford Cosworth del Team Surtees, tras partir desde la 24ª plaza de la parrilla de salida.
Noritakearrancó desde posiciones muy retrasadas de la parrilla al haber rodado 3,0 segundos mas lento que el poleman en las tandas de calificación del sabado.
El piloto local Masami Kuwashima ostenta el desafortunado record de poseer la trayectoria más corta en la Fórmula 1, la cual consistió en una única tarde de 1976. Su deprimente aparición en este Gran Premio de Japón se produjo gracias a un patrocinador… al igual que su retirada.
Masami tuvo la oportunidad de dar algunas vueltas en un Wolf - Williams el viernes durante la primera práctica, rodando en 1 minuto 17.90 segundos como mejor tiempo a cinco segundos de la pole.
Sin embargo ese mismo día su sponsor se esfumó y Masami de repente dejó de ser necesario para Frank Williams que lo reemplazó inmediatamente por el austriaco Hans Binder para la segunda práctica, clasificación y carrera.
Finalmente, como dijimos, el puesto de Masami en la escudería Walter Wolf Racing fue ocupado por el austriaco Hans Binder que contaba con el patrocinio de la Raiffeisen Bank, lo que le permitió calificar el Williams FW05 - Ford Cosworth DFV V8 en la 25ª y última plaza de la parrilla de salida. En carrera el austriaco se mantuvo bajo la intensa lluvia hasta el 49º giro en que se quebró el cojinete de una rueda cuando marchaba undécimo a la caza del Shadow de Jean Pierre Jarier.
En la misma jornada en que Hunt se proclamaba campeón del mundo, su compañero el germano Jochen Mass, en el Marlboro Team McLaren sufría un accidente en el 35º giro con su McLaren M23 - Ford Cosworth DFV V8 cuando rodaba, tras el británico, en segunda posición.
... las cosas seguían sin funcionar con el Brabham BT45 - Alfa Romeo 115-12 F12, y el pobre Larry Perkins se veía obligado a abandonar la escudería Martini Racing.
El australiano se había calificado en la decimoséptima plaza de la parrilla de salida, y en carrera nuevamente el BT45 llevaba a abandonar, en esta ocasión en el primer giro...
... y su compañero José Carlos Pace corrió similar suerte, ya que en el octavo giro, rodando hasta entonces penúltimo se rinde, al igual que Niki Lauda, al considerar que las condiciones meteorológicas son demasiado peligrosas.
Autor de ocho poles esta temporada, James Hunt era el gran favorito para la calificación, no obstante fue sorprendido por Mario Andretti que obtuvo el mejor tiempo por tres centésimas de segundo, lo que supuso la segunda pole position del piloto estadounidense, la primera para un JPS Lotus desde la de Ronnie Peterson en el Gran Premio de Argentina de 1974.
Niki Lauda fue tercero, su mejor posición en parrilla desde su regreso a la competición, precediendo a John a Watson, Jody Scheckter y Carlos Pace. Clay Regazzoni fue séptimo por delante de Vittorio Brambilla y Peterson con March. Gran conocedor del circuito, Masahiro Hasemi llevó su Kojima hasta la décima plaza.
En esta complicada jornada el australiano Alan Stanley Jones piloto de la escudería británica Team Surtees, tras calificar su Surtees TS19 - Ford Cosworth DFV V8 en la vigésima plaza de la parrilla de salida, por primera vez acarició las posiciones de pódium finalizando en la cuarta posición.
